Swellendam ist nach Kapstadt und Stellenbosch die drittälteste Stadt in Südafrika. Sie wurde 1745 gegründet und nach dem Gouverneur Hendrik Swellengrebel und seiner Frau Helena ten Damme benannt.
Die Gegend um Swellendam war einst berühmt für ihren Reichtum an Wildtieren - Löwen, Rhinocerosse, Flusspferde, Elefanten, Antilopen, usw.. Dies und die fruchtbare Landschaft zog u.a. den Hessekwa-Stamm an. Die Gräber seiner letzte Führer Klaas und Markus Sababa liegen noch heute im Bontebokskloof.
Im Jahre 1795 war Swellendam für ca. 3 Monaten eine der Hauptstädte der Welt.
Die Bewohner von Swellendam waren damals durch die Abgabenlast und Misswirtschaft der holländischen Ostindien-Kompanie sehr aufgebracht und riefen kurzerhand eine unabhängige Republik aus. Kurze Zeit später jedoch besetzten die Briten das Kap und die neue Republik, bestehend aus lediglich 20 Häusern entlang des Flusstales, löste sich wieder auf.
Besuchen Sie in Swellendam das Drostdy Museum - hier können Sie einen Blick in das Leben der frühen europäischen Siedler in der Kapregion werfen.